2006-12-25 15:21:00
O satélite francês Corot, que será lançado na quarta-feira (27) da base espacial russa de Baikonur, no Cazaquistão, vai explorar pela primeira vez, do espaço, os planetas que gravitam ao redor de outros astros. Os responsáveis pela iniciativa esperam conseguir identificar vida fora do Sistema Solar. O governo da França, com apoio ao Centro Nacional de Estudos Espaciais, assume 75% de um investimento de 170 milhões de euros (US$ 223,43 milhões) no projeto.
"O Corot é um pequeno projeto, com recursos modestos, mas que mostrará às missões futuras que tipo de estrela se deverá buscar", disse a encarregada científica da missão, Annie Baglin, do Observatório de Paris-Meudon. De sua órbita, a 900 km da Terra, o Corot (acrônimo de convecção, rotação de estrelas e trânsito dos planetas extra-solares) medirá ínfimas variações de luminosidade de 120 mil estrelas.
Na começo do projeto, no início dos anos 90, o objetivo era obter informações importantes sobre a composição do coração das estrelas. Depois que foram descobertos os primeiros planetas extra-solares, em 1995, comprovou-se que esses mesmos instrumentos poderiam servir para detectar planetas longínquos. Para Baglin, as duas tarefas do Corot têm um interesse científico comparável, embora "a parte fora do Sistema Solar seduza mais o grande público".
"Os átomos que formam atualmente nosso corpo — carbono e oxigênio, entre outros — originaram-se ao passar certo número de vezes pelo interior das estrelas e, curiosamente, o que ocorre no coração das estrelas é praticamente desconhecido", disse.
A cientista informou que "serão estudadas algumas dezenas de pequenos planetas fora do Sistema Solar, menores que os 220 conhecidos atualmente. Em geral, tratam-se de enormes massas gasosas que dão voltas em poucos dias ao redor de sua estrela", explicou.
Baglin espera, inclusive, detectar planetas rochosos, que seriam maiores que a Terra. Os planetas fora do Sistema Solar conhecidos até agora têm o tamanho de Netuno (57 vezes o volume da Terra).
A missão deve durar dois anos e meio, antes do lançamento da sonda americana Kepler, previsto para o fim de 2008. Kepler será mais potente e ficará longe da influência terrestre porque será colocada na órbita do sol, embora vá custar cinco vezes mais. A sonda americana irá buscar planetas do tamanho da Terra, situados na mesma distância de seu astro.
"Eles certamente verão outras ‘Terras’, mas não nós, embora nossa missão seja igualmente importante do ponto de vista científico", afirmou Baglin. "Há 20 anos os franceses estão na vanguarda no tema dos planetas extrasolares. É por isso que nossos cientistas insistiram tanto em que Corot fosse lançado antes do fim de 2006, para não perder a vantagem nesta corrida espacial", explicou.
